Тренер “Арсенала” полагает, что в этом сезоне команде Мартина О’Нила по силам войти в четвёрку, и, что самое примечательное, Венгер уверен, что этот поединок не менее важен чем встречи с “Челси”, МЮ и “Ливерпулем”.

“В следующих 20 турах мы получим ответы на все вопросы, но пока “Астон Вилла” действительно представляет серьёзную угрозу для “большой четвёрки", – сказал Венгер в интервью Arsenal.com. - В этом сезоне у них есть хороший шанс на попадание в Лигу Чемпионов”.

“Я бы сказал, что с приходом Даунинга “Астон Вилла” стала более атакующей командой. В обороне они также действуют надёжнее. В прошлом сезоне команда потеряла Мартина Лаурсена, и в защите стали возникать проблемы. В этом сезоне игра “Астон Виллы” стала более стабильной, команда мало пропускает”.

“Однако, по моему мнению, бирмингемцы потратили на укрепление состава немалые деньги, об этом тоже не стоит забывать”.

Шансы на возвращение в состав Сеска Фабрегаса после травмы подколенного сухожилия расценивается как 50/50, а вот Арман Траоре уже оправился от такой же травмы. Предполагалось, что Томаш Росицки (травма паха) будет готов выйти на поле в этом матче, но этого не случилось, а Никлас Бендтнер (травма паха) пропустит ещё “2-3 недели”.

Как и “Астон Вилла” “Арсенал” находится сейчас в хорошей форме. До победы на “Энфилде” было ощущение, что “канониры” могут не суметь выиграть достаточно матчей с прямыми конкурентами для того, чтобы считаться претендентами на чемпионство. Однако в декабре неудачи соперников в матчах с менее сильными командами позволили “Арсеналу” вплотную приблизиться к лидерам.

“Я считаю декабрь поворотной точкой для нас, – сказал Венгер. - Мы обыграли “Стоук Сити”, “Ливерпуль”, “Халл Сити” и сыграли вничью с “Бернли”. Таким образом, нам удалось сократить отставание от лидеров, в то время как соперники потеряли больше очков”.

“Естественно мы хотим завершить этот месяц на мажорной ноте, чтобы ещё основательнее укрепить свои позиции в чемпионате. В конце ноября все списывали нас со счетов. В период рождественских праздников мы можем наглядно показать, почему этого делать не стоило”.

“Учитывая хорошее положение в чемпионате, этот поединок так же важен для нас, как и матчи против “Челси”, МЮ и “Ливерпуля”, потому что это хороший шанс ещё ближе подойти к лидерам”.

Аналогичный матч прошлого сезона, в конце концов, дал больше шансов “Астон Вилле”. Несмотря на то, что тогда гости не забили пенальти в первом тайме, после перерыва они отличились дважды, тем самым повысив свои шансы на попадание в Лигу Чемпионов, чего в итоге не произошло.

“Да, в прошлом сезоне они поймали нас на контратаках, – вспоминает Венгер. - На этот раз мы хорошо изучили сильные стороны соперника. Основная наша задача - не дать им сыграть на контратаках и навязать свою игру”.

Несмотря на последние успехи, “канониры” по-прежнему не считаются у большинства футбольных аналитиков главными претендентами на чемпионство. Возможно, они смотрят на команду Арсена Венгера также, как смотрели в прошлом сезоне на “Астон Виллу” – команда может обыграть кого угодно, если у неё идёт игра, но на весь сезон её не хватит.

В этом сезоне “Астон Вилла” заметно прибавила, так что для того, чтобы сохранить давно установившийся паритет, “канонирам” необходимо сделать то же самое.

Вот почему с этого момента и до конца мая “Арсенал” в каждом матче должен действовать смело и решительно.